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Il test del sangue occulto fecale è un metodo di screening di laboratorio utilizzato per rilevare sangue nascosto nei campioni di feci che non può essere visto ad occhio nudo. Questo test svolge un ruolo importante nella diagnosi precoce di patologie gastrointestinali, in particolare del cancro del colon-retto e dei polipi precancerosi. Quando il sangue appare nelle feci, può indicare un sanguinamento in qualche punto del tratto digestivo, dall'esofago al retto. Poiché molte gravi malattie digestive possono causare sanguinamento prima che compaiano altri sintomi, questo test rappresenta un prezioso strumento preventivo.

Sono disponibili diversi tipi di test del sangue occulto fecale. Il test del sangue occulto fecale basato sul guaiaco, noto anche come gFOBT, utilizza una reazione chimica per rilevare la presenza di eme, un componente dell'emoglobina nel sangue. Il test immunochimico fecale, o FIT, utilizza anticorpi per rilevare specificamente la proteina dell'emoglobina umana. I test FIT sono generalmente più specifici per il sanguinamento gastrointestinale inferiore e non richiedono restrizioni dietetiche prima del test. Alcuni test più recenti combinano metodi immunochimici con test del DNA per rilevare sia il sangue che marcatori del DNA anomali associati al cancro del colon-retto.

Gli operatori sanitari raccomandano tipicamente il test del sangue occulto fecale come parte dello screening di routine per il cancro del colon-retto per gli adulti a partire dai 45-50 anni, a seconda dei fattori di rischio individuali. Il test può anche essere prescritto quando qualcuno presenta sintomi come anemia inspiegabile, dolore addominale, cambiamenti nelle abitudini intestinali o perdita di peso inspiegabile. I risultati positivi non significano necessariamente che sia presente un tumore, poiché molte condizioni benigne possono causare sanguinamento gastrointestinale, tra cui emorroidi, ulcere, malattie infiammatorie intestinali e alcuni farmaci. Tuttavia, qualsiasi risultato positivo richiede un'indagine di follow-up, solitamente con colonscopia, per identificare la fonte del sanguinamento.

Una corretta raccolta del campione è essenziale per ottenere risultati accurati del test. I pazienti raccolgono tipicamente piccoli campioni di feci a casa utilizzando un kit di raccolta speciale fornito dal proprio operatore sanitario o laboratorio. Le istruzioni variano a seconda del tipo di test, ma generalmente prevedono l'uso di un bastoncino o di una spazzola per raccogliere campioni da diverse parti delle feci e il loro inserimento in un contenitore per campioni. Per i test gFOBT, i pazienti potrebbero dover evitare determinati alimenti, farmaci e integratori per diversi giorni prima del test, poiché questi possono causare risultati falsi positivi o falsi negativi. I test FIT richiedono generalmente meno restrizioni dietetiche, rendendoli più convenienti per molti pazienti.