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La hepatitis B es una infección hepática grave causada por el virus de la hepatitis B (VHB). Esta infección puede variar desde una enfermedad leve que dura unas pocas semanas hasta una afección grave y de por vida. Cuando alguien se infecta por primera vez con hepatitis B, se denomina hepatitis B aguda. Si la infección persiste durante más de seis meses, se convierte en hepatitis B crónica, que puede provocar problemas de salud graves, incluyendo daño hepático, cirrosis, cáncer de hígado e incluso la muerte. Las pruebas de laboratorio desempeñan un papel crucial en el diagnóstico de la hepatitis B, el seguimiento de la infección y la orientación de las decisiones terapéuticas.

Se utilizan varios análisis de sangre para detectar la infección por hepatitis B. La prueba del antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg) es la prueba de detección primaria que detecta la presencia del virus en la sangre. Si esta prueba es positiva, indica una infección activa, ya sea aguda o crónica. La prueba del anticuerpo de superficie de la hepatitis B (anti-HBs) muestra si una persona ha desarrollado inmunidad al virus, ya sea mediante vacunación o recuperación de una infección pasada. La prueba del anticuerpo del núcleo de la hepatitis B (anti-HBc) indica una infección pasada o actual. Existen dos tipos de este anticuerpo: IgM anti-HBc, que aparece durante la infección aguda, e IgG anti-HBc, que permanece detectable de por vida después de la infección.

Pruebas adicionales ayudan a evaluar la gravedad de la infección y orientar el tratamiento. La prueba del antígeno e de la hepatitis B (HBeAg) indica cuán infecciosa es una persona y cuán activamente se está replicando el virus. La prueba de carga viral de la hepatitis B, también llamada prueba de ADN del VHB, mide la cantidad de virus en la sangre y es importante para monitorear la progresión de la enfermedad y la respuesta al tratamiento. Las pruebas de función hepática, incluyendo la alanina aminotransferasa (ALT) y la aspartato aminotransferasa (AST), ayudan a evaluar el daño hepático. Los niveles elevados de estas enzimas sugieren inflamación o daño en las células hepáticas.

Los profesionales de la salud pueden recomendar pruebas de hepatitis B para personas con mayor riesgo, incluyendo aquellas con antecedentes de uso de drogas inyectables, individuos con múltiples parejas sexuales, trabajadores de la salud expuestos a sangre, personas nacidas en regiones donde la hepatitis B es común, bebés nacidos de madres infectadas e individuos con VIH o hepatitis C. También se recomienda el cribado rutinario para mujeres embarazadas para prevenir la transmisión a los recién nacidos. La detección temprana mediante pruebas de laboratorio permite una intervención médica oportuna, que puede prevenir complicaciones graves y reducir el riesgo de transmitir el virus a otras personas.