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Hepatitis C ist eine virale Infektion, die in erster Linie die Leber betrifft und unbehandelt zu ernsthaften gesundheitlichen Komplikationen führen kann. Das Virus wird durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen, am häufigsten durch das gemeinsame Benutzen von Nadeln oder anderen Drogeninjektionsgeräten. Seltener kann die Übertragung durch unsterilisierte medizinische Geräte, Bluttransfusionen in Ländern ohne ordnungsgemäße Screening-Verfahren oder von der Mutter auf das Kind während der Geburt erfolgen. Im Gegensatz zu einigen anderen Formen der Hepatitis wird Hepatitis C in der Regel nicht durch gelegentlichen Kontakt, Lebensmittel, Wasser oder Stillen übertragen.

Viele Menschen mit Hepatitis C zeigen in den frühen Stadien der Infektion keine Symptome, weshalb Labortests für die Diagnose entscheidend sind. Wenn Symptome auftreten, können diese Müdigkeit, Fieber, Übelkeit, Appetitlosigkeit, Bauchschmerzen, dunklen Urin, lehmfarbenen Stuhl, Gelenkschmerzen und Gelbsucht umfassen, bei der sich Haut und Augen gelb verfärben. Da diese Symptome vage sein oder mit anderen Erkrankungen verwechselt werden können, bleibt die Infektion oft jahrelang unentdeckt. Während dieser Zeit kann das Virus fortschreitende Leberschäden verursachen, die möglicherweise zu Zirrhose oder Leberkrebs führen.

Labortests für Hepatitis C beginnen in der Regel mit einem Blutscreening-Test, der Antikörper gegen das Virus nachweist. Wenn dieser erste Test positiv ist, werden zusätzliche Tests durchgeführt, um eine aktive Infektion zu bestätigen und die Virusmenge im Blut zu messen, die als Viruslast bezeichnet wird. Weitere Tests können eine Genotypisierung umfassen, um den spezifischen Virusstamm zu identifizieren, was bei Behandlungsentscheidungen hilft. Leberfunktionstests und manchmal auch bildgebende Verfahren der Leber oder eine Biopsie können ebenfalls empfohlen werden, um das Ausmaß der Leberschädigung zu beurteilen.

Die gute Nachricht ist, dass Hepatitis C heute mit antiviralen Medikamenten gut behandelbar ist, die in den meisten Fällen die Infektion heilen können. Die Behandlung umfasst in der Regel die Einnahme oraler Medikamente über acht bis zwölf Wochen, wobei die Heilungsraten bei vielen Patienten über neunzig Prozent liegen. Eine frühzeitige Erkennung durch Labortests ist wichtig, da sie eine Behandlung ermöglicht, bevor erhebliche Leberschäden auftreten. Personen mit höherem Risiko, einschließlich derjenigen, die Drogen injiziert haben, vor 1992 Bluttransfusionen erhalten haben, HIV-positiv sind, von Müttern mit Hepatitis C geboren wurden oder sich einer Langzeit-Hämodialyse unterzogen haben, sollten ein Screening mit ihrem Arzt besprechen.