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La hepatitis C es una infección viral que afecta principalmente al hígado y puede provocar complicaciones graves de salud si no se trata. El virus se transmite a través del contacto con sangre infectada, más comúnmente al compartir agujas u otros equipos de inyección de drogas. Con menos frecuencia, la transmisión puede ocurrir a través de equipos médicos no esterilizados, transfusiones de sangre en países sin el control adecuado, o de madre a hijo durante el parto. A diferencia de otras formas de hepatitis, la hepatitis C no se transmite típicamente a través del contacto casual, alimentos, agua o lactancia materna.

Muchas personas con hepatitis C no experimentan síntomas en las etapas tempranas de la infección, por lo que las pruebas de laboratorio son cruciales para el diagnóstico. Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir fatiga, fiebre, náuseas, pérdida de apetito, dolor abdominal, orina oscura, heces de color arcilla, dolor articular e ictericia, que es una coloración amarillenta de la piel y los ojos. Debido a que estos síntomas pueden ser vagos o confundirse con otras afecciones, la infección a menudo pasa desapercibida durante años. Durante este tiempo, el virus puede causar daño hepático progresivo, potencialmente conduciendo a cirrosis o cáncer de hígado.

Las pruebas de laboratorio para la hepatitis C generalmente comienzan con un análisis de sangre de detección que detecta anticuerpos contra el virus. Si esta prueba inicial es positiva, se realizan pruebas adicionales para confirmar la infección activa y medir la cantidad de virus en la sangre, conocida como carga viral. Las pruebas adicionales pueden incluir pruebas de genotipo para identificar la cepa específica del virus, lo que ayuda a guiar las decisiones de tratamiento. También se pueden recomendar pruebas de función hepática y, a veces, imágenes del hígado o biopsia para evaluar el grado de daño hepático.

La buena noticia es que la hepatitis C ahora es altamente tratable con medicamentos antivirales que pueden curar la infección en la mayoría de los casos. El tratamiento generalmente implica tomar medicamentos orales durante ocho a doce semanas, con tasas de curación que superan el noventa por ciento para muchos pacientes. La detección temprana a través de pruebas de laboratorio es importante porque permite el tratamiento antes de que ocurra un daño hepático significativo. Las personas con mayor riesgo, incluidas aquellas que se han inyectado drogas, recibieron transfusiones de sangre antes de 1992, tienen VIH, nacieron de madres con hepatitis C o han estado en hemodiálisis a largo plazo, deben consultar sobre las pruebas de detección con su proveedor de atención médica.