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L'hépatite C est une infection virale qui affecte principalement le foie et peut entraîner de graves complications de santé si elle n'est pas traitée. Le virus se propage par contact avec du sang infecté, le plus souvent par le partage de seringues ou d'autres équipements d'injection de drogues. Moins fréquemment, la transmission peut se produire par du matériel médical non stérilisé, des transfusions sanguines dans des pays sans dépistage approprié, ou de la mère à l'enfant pendant l'accouchement. Contrairement à d'autres formes d'hépatite, l'hépatite C ne se transmet généralement pas par contact occasionnel, par la nourriture, l'eau ou l'allaitement.

De nombreuses personnes atteintes d'hépatite C ne présentent pas de symptômes aux premiers stades de l'infection, c'est pourquoi les tests de laboratoire sont essentiels pour le diagnostic. Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure de la fatigue, de la fièvre, des nausées, une perte d'appétit, des douleurs abdominales, des urines foncées, des selles de couleur argileuse, des douleurs articulaires et un ictère, qui est un jaunissement de la peau et des yeux. Parce que ces symptômes peuvent être vagues ou confondus avec d'autres affections, l'infection passe souvent inaperçue pendant des années. Pendant ce temps, le virus peut causer des lésions hépatiques progressives, pouvant potentiellement conduire à une cirrhose ou un cancer du foie.

Les tests de laboratoire pour l'hépatite C commencent généralement par un test sanguin de dépistage qui détecte les anticorps contre le virus. Si ce test initial est positif, des tests supplémentaires sont effectués pour confirmer une infection active et mesurer la quantité de virus dans le sang, connue sous le nom de charge virale. D'autres tests peuvent inclure un test de génotypage pour identifier la souche spécifique du virus, ce qui aide à orienter les décisions de traitement. Des tests de la fonction hépatique et parfois une imagerie hépatique ou une biopsie peuvent également être recommandés pour évaluer l'étendue des lésions hépatiques.

La bonne nouvelle est que l'hépatite C est maintenant hautement traitable avec des médicaments antiviraux qui peuvent guérir l'infection dans la plupart des cas. Le traitement consiste généralement à prendre des médicaments oraux pendant huit à douze semaines, avec des taux de guérison dépassant quatre-vingt-dix pour cent pour de nombreux patients. La détection précoce par des tests de laboratoire est importante car elle permet un traitement avant que des lésions hépatiques importantes ne se produisent. Les personnes à risque plus élevé, y compris celles qui se sont injecté des drogues, ont reçu des transfusions sanguines avant 1992, sont séropositives, sont nées de mères atteintes d'hépatite C, ou ont été sous hémodialyse à long terme, devraient discuter du dépistage avec leur professionnel de santé.