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Eine Infektion mit dem Hepatitis-C-Virus (HCV) ist ein bedeutendes globales Gesundheitsproblem, das in erster Linie die Leber betrifft. Das Virus wird durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen, am häufigsten durch gemeinsame Nutzung von Nadeln oder anderen Injektionsutensilien für Drogen, durch Erhalt kontaminierter Bluttransfusionen oder Organtransplantationen (insbesondere vor Beginn der flächendeckenden Untersuchungen im Jahr 1992), durch Nadelstichverletzungen im Gesundheitswesen oder durch Geburt von einer infizierten Mutter. Seltener kann eine Übertragung durch gemeinsame Nutzung persönlicher Gegenstände erfolgen, die möglicherweise Blut enthalten, wie Rasierer oder Zahnbürsten, oder durch sexuellen Kontakt mit einer infizierten Person, obwohl dies relativ selten ist.

Viele Menschen mit Hepatitis C zeigen anfangs keine Symptome, weshalb die Infektion oft jahrelang unentdeckt bleibt. Wenn Symptome auftreten, können diese Müdigkeit, Fieber, Übelkeit, Appetitlosigkeit, Bauchschmerzen, dunklen Urin, grau gefärbten Stuhl, Gelenkschmerzen und Gelbsucht (Gelbfärbung der Haut und Augen) umfassen. Ohne Behandlung kann eine chronische Hepatitis C im Laufe der Zeit zu schwerwiegenden Leberkomplikationen führen, einschließlich Zirrhose (Vernarbung der Leber), Leberversagen und Leberkrebs. Das Fortschreiten der Leberschädigung kann Jahrzehnte dauern, während derer sich die Betroffenen möglicherweise nicht bewusst sind, dass sie infiziert sind.

Labortests spielen eine entscheidende Rolle bei der Diagnose einer Hepatitis-C-Infektion. Der erste Screening-Test ist in der Regel ein Antikörpertest, der Antikörper nachweist, die das Immunsystem als Reaktion auf eine HCV-Infektion produziert. Wenn dieser Test positiv ist, zeigt dies an, dass eine Person irgendwann dem Virus ausgesetzt war. Da einige Menschen die Infektion jedoch auf natürliche Weise beseitigen, muss einem positiven Antikörpertest ein HCV-RNA-Test folgen, der das tatsächliche genetische Material des Virus im Blut nachweist. Dieser Bestätigungstest bestimmt, ob die Infektion aktuell und aktiv ist. Zusätzliche Tests können Leberfunktionstests zur Beurteilung von Leberschäden, Genotypisierung zur Identifizierung des spezifischen Virusstamms und Viruslastmessungen zur Bestimmung der im Blut vorhandenen Virusmenge umfassen.

Die Centers for Disease Control and Prevention empfehlen ein einmaliges Hepatitis-C-Screening für alle Erwachsenen ab 18 Jahren sowie ein Screening für schwangere Frauen während jeder Schwangerschaft. Personen mit höherem Risiko, einschließlich derer, die jemals Drogen injiziert haben, vor 1992 eine Bluttransfusion oder Organtransplantation erhalten haben, sich einer Langzeit-Hämodialyse unterzogen haben, eine HIV-Infektion haben oder von einer Mutter mit Hepatitis C geboren wurden, sollten sich definitiv testen lassen. Beschäftigte im Gesundheitswesen, die Nadelstichverletzungen mit HCV-positivem Blut erlitten haben, sollten sich ebenfalls testen lassen. Eine frühzeitige Erkennung durch Labortests ist von entscheidender Bedeutung, da mittlerweile hochwirksame antivirale Behandlungen verfügbar sind, die Hepatitis C in den meisten Fällen heilen können, schwerwiegende Leberkomplikationen verhindern und die langfristigen Gesundheitsergebnisse verbessern.