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La infección por el virus de la hepatitis C (VHC) es un problema de salud global significativo que afecta principalmente al hígado. El virus se transmite a través del contacto con sangre infectada, más comúnmente al compartir agujas u otros equipos de inyección de drogas, recibir transfusiones de sangre contaminada o trasplantes de órganos (particularmente antes de que comenzara el cribado generalizado en 1992), lesiones por pinchazos de aguja en entornos de atención médica, o nacer de una madre infectada. Con menor frecuencia, la transmisión puede ocurrir al compartir artículos personales que puedan tener sangre, como navajas de afeitar o cepillos de dientes, o a través del contacto sexual con una persona infectada, aunque esto es relativamente raro.

Muchas personas con hepatitis C no experimentan síntomas inicialmente, razón por la cual la infección a menudo pasa desapercibida durante años. Cuando aparecen síntomas, pueden incluir fatiga, fiebre, náuseas, falta de apetito, dolor abdominal, orina oscura, heces de color gris, dolor articular e ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos). Sin tratamiento, la hepatitis C crónica puede conducir a complicaciones hepáticas graves con el tiempo, incluyendo cirrosis (cicatrización del hígado), insuficiencia hepática y cáncer de hígado. La progresión del daño hepático puede llevar décadas, durante las cuales las personas pueden no darse cuenta de que están infectadas.

Las pruebas de laboratorio desempeñan un papel crucial en el diagnóstico de la infección por hepatitis C. La prueba de detección inicial es típicamente una prueba de anticuerpos que detecta los anticuerpos que el sistema inmunológico produce en respuesta a la infección por VHC. Si esta prueba es positiva, indica que una persona ha estado expuesta al virus en algún momento. Sin embargo, debido a que algunas personas eliminan la infección de forma natural, una prueba de anticuerpos positiva debe ir seguida de una prueba de ARN del VHC, que detecta el material genético real del virus en la sangre. Esta prueba confirmatoria determina si la infección es actual y activa. Las pruebas adicionales pueden incluir pruebas de función hepática para evaluar el daño hepático, pruebas de genotipo para identificar la cepa específica del virus y mediciones de carga viral para determinar la cantidad de virus presente en la sangre.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan el cribado de hepatitis C por única vez para todos los adultos de 18 años o más, así como el cribado para mujeres embarazadas durante cada embarazo. Las personas con mayor riesgo, incluyendo aquellas que alguna vez se han inyectado drogas, recibieron una transfusión de sangre o trasplante de órganos antes de 1992, han estado en hemodiálisis a largo plazo, tienen infección por VIH, o nacieron de una madre con hepatitis C, definitivamente deben hacerse la prueba. Los trabajadores de la salud que han experimentado lesiones por pinchazos de aguja con sangre VHC-positiva también deben someterse a pruebas. La detección temprana mediante pruebas de laboratorio es esencial porque ahora están disponibles tratamientos antivirales altamente efectivos que pueden curar la hepatitis C en la mayoría de los casos, previniendo complicaciones hepáticas graves y mejorando los resultados de salud a largo plazo.