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L'infezione da virus dell'epatite C (HCV) è una significativa preoccupazione sanitaria globale che colpisce principalmente il fegato. Il virus si trasmette attraverso il contatto con sangue infetto, più comunemente attraverso la condivisione di aghi o altre attrezzature per l'iniezione di droghe, la ricezione di trasfusioni di sangue contaminate o trapianti di organi (in particolare prima dell'inizio dello screening diffuso nel 1992), lesioni da puntura d'ago in ambito sanitario, o nascendo da una madre infetta. Meno comunemente, la trasmissione può avvenire attraverso la condivisione di oggetti personali che potrebbero avere sangue su di essi, come rasoi o spazzolini da denti, o attraverso contatti sessuali con una persona infetta, sebbene questo sia relativamente raro.

Molte persone con epatite C non manifestano sintomi inizialmente, motivo per cui l'infezione spesso non viene rilevata per anni. Quando i sintomi compaiono, possono includere affaticamento, febbre, nausea, scarso appetito, dolore addominale, urine scure, feci di colore grigio, dolori articolari e ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi). Senza trattamento, l'epatite C cronica può portare nel tempo a gravi complicazioni epatiche, tra cui cirrosi (cicatrizzazione del fegato), insufficienza epatica e cancro al fegato. La progressione del danno epatico può richiedere decenni, durante i quali le persone potrebbero non rendersi conto di essere infette.

I test di laboratorio svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi dell'infezione da epatite C. Il test di screening iniziale è tipicamente un test anticorpale che rileva gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario in risposta all'infezione da HCV. Se questo test è positivo, indica che una persona è stata esposta al virus ad un certo punto. Tuttavia, poiché alcune persone eliminano l'infezione naturalmente, un test anticorpale positivo deve essere seguito da un test HCV RNA, che rileva il materiale genetico effettivo del virus nel sangue. Questo test di conferma determina se l'infezione è attuale e attiva. Ulteriori test possono includere test di funzionalità epatica per valutare il danno epatico, test del genotipo per identificare il ceppo specifico del virus e misurazioni della carica virale per determinare la quantità di virus presente nel sangue.

I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano uno screening una tantum per l'epatite C per tutti gli adulti di età pari o superiore a 18 anni, nonché lo screening per le donne in gravidanza durante ogni gravidanza. Le persone a rischio più elevato, tra cui coloro che hanno mai fatto uso di droghe per iniezione, hanno ricevuto una trasfusione di sangue o un trapianto di organi prima del 1992, sono stati sottoposti a emodialisi a lungo termine, hanno un'infezione da HIV, o sono nati da una madre con epatite C, dovrebbero sicuramente essere testati. Anche gli operatori sanitari che hanno subito lesioni da puntura d'ago con sangue HCV-positivo dovrebbero sottoporsi a test. La diagnosi precoce attraverso i test di laboratorio è essenziale perché sono ora disponibili trattamenti antivirali altamente efficaci che possono curare l'epatite C nella maggior parte dei casi, prevenendo gravi complicazioni epatiche e migliorando gli esiti di salute a lungo termine.